西域—新疆地区，不仅作为丝绸之路上的重要地段，曾是东西方文明的荟萃之处而有过辉煌一时的历史，同时也以其丰富的历史文化内涵为研究考察者提供了理想的场所，又因神秘的色彩一直为探险者所关注。

    汉代（公元前3世纪～3世纪）张骞出使西域，西域这一概念正式进入中国史册，同时也是汉文典籍对中国探险考察者的最初正式记录。此后不论是西域的经行者，还是有关记述，均不绝于史。随着丝绸之路的繁荣，外国经行者也开始大量涉足西域。然而，随着海运的畅通，西域地区自然、人文、地理的巨变，昔日辉煌一时的丝路要冲渐趋沉寂，无数古城遗址埋入沙海。从历史发展的角度来说，虽然给广袤的西部大地带来不幸，但同时也更增加了其神秘的色彩。18世纪末、19世纪初，随着国际东方学的兴起，丝绸之路—西域成为国际学术界考察的热点，众多外国探险考察者纷至沓来，许多人因西域而名扬天下，所取得的成果举世瞩目。因而，也是这些探险考察者重新让世界了解了新疆。