一般来说，人们对丝绸之路的界定是，东起当时中国的首都长安（今西安），经河西走廊，通过新疆出境，前往中亚、西亚、南亚以及非洲，西至欧洲古罗马。因而，古代的西域、今天新疆维吾尔自治区所辖地域，正处在这条全长7000多公里的交通线中段，是东西交通的必经之地。作为丝绸之路的中转站，这里不仅是丝绸之路上最富于传奇色彩的地区之一，也是东西方文明的聚集点。当丝绸之路繁盛时期，西域各国的经济因这条交通动脉的带动而得以发展，各种文化在这里交融荟萃，形成西域多元文化并存、地域色彩鲜明独特的文化环境。今天我们从那沉寂于沙海荒漠中的众多遗址中，仍可遥想当年丝路古道上使者相望于道、商旅不绝于途的盛况。
据中国古代典籍记载，位于今新疆地区的这段丝绸之路，在汉代（公元前3世纪～3世纪）即以天山以南的南北两道著称。以后天山以北的一条丝路繁荣起来，被称为新北道。隋唐时期依次把这三条路线称为南道、中道、北道。
蒲犁厅遗迹，清代(17世纪～20世纪)塔什库尔干塔吉克自治县。
为纪念东汉（1世纪～3世纪）名将班超而修建的石雕群，喀什市。
丝路南道：指昆仑山（西域南山）北麓和塔克拉玛干沙漠南缘之间的通道。其西出阳关（旧址在今敦煌西南），经白龙堆沙漠南缘到鄯善（即古楼兰，今若羌北），由此向西经且末、精绝（今民丰北）、拘弥（今于田东）、于阗（今和田）、莎车等地后翻越葱岭（帕米尔高原），西去阿富汗、波斯（伊朗）或南去印度。
丝路中道：是沿天山南麓和塔克拉玛干沙漠北缘直达葱岭的通道。其出玉门关（旧址在今敦煌西北）至高昌（今吐鲁番），再沿天山南麓行经危须（今和硕）、焉耆、龟兹（今库车）、姑墨（今阿克苏）、疏勒（今喀什）等地后翻越葱岭。也可由阳关西出，度白龙堆沙漠，由盐泽（今罗布泊）北直到焉耆，即所谓的大碛道。另外，由龟兹出发，还可过姑墨、温宿（今乌什）出拔达岭（今别达里山口），经大清池（今伊塞克湖）至碎叶（今吉尔吉斯斯坦托克马克）。
棕色条纹毛布长衣，（距今3000年），哈密市五堡古墓出土。
大河古城，唐代(7世纪～10世纪)巴里坤哈萨克自治县。
热闹的巴扎（集市）
丝路北道：即天山北麓的一条通道。其出玉门关（或由安西）至伊吾（今哈密），经蒲类（今巴里坤）到北庭（今吉木萨尔）。或由伊吾经高昌越天山山隘到北庭。再由北庭西行前往弓月城（今霍城一带），经伊犁（今哈萨克斯坦境内）西去里海沿岸。
尽管在不同的历史时期，丝绸之路所行经的路线也曾发生变化，但是其主体干线和大体走向，是始终没有变的，在加速人类文明进程的同时，促进西域地区经济文化发展的作用也始终如一。
突厥石人，（6世纪～7世纪），昭苏县。
北庭西大寺，宋代（10世纪～13世纪），吉木萨尔县北庭古城西。
库车大寺，1935年重建，库车县。
八王分舍利图，宋代（10世纪～13世纪），吉木萨尔县北庭西大寺。
西域因其特殊的地理位置，自古以来就是一个多民族聚集和繁衍生息的地区，而丝绸之路的开通，更进一步加速了不同种族、民族间的交往、融合。一些古老的民族或部族分化、消融了，但是文化的精华却在历史的长河中积淀下来；一些新兴的民族或部族产生了，又吸纳了以往文化而获得了新生。西域这片广袤的大地，成为多民族展示自己历史的大舞台，因而成为不同文化的大熔炉。而丝绸之路的繁荣，恰是在这熔炉中添加了催化剂。一位著名中国学者曾作过一个形象的比喻：丝绸之路就像一条连接东西方文化之源的输水管，而西域正处在水源互流的中心，在这里打开一个龙头，流出来的自然就是东西方文化交融的混合液。
烽火台，唐代（7世纪～10世纪）。
乌拉泊古城南垣，西辽时期（10世纪～12世纪），乌鲁木齐市西南。
龙纹织锦，（5世纪～6世纪），昭苏县波马古墓出土。
北庭古城城门，唐代(7世纪～10世纪)，吉木萨尔县。
叙利亚文景教徒石墓碑，元代(13世纪～14世纪)，霍城县阿里麻力古城出土。
几何纹彩陶壶，汉代（公元前3世纪～3世纪），昭苏县夏特古墓出土。
青铜武士，战国(公元前5世纪～公元前3世纪)，新源县古墓出土。
汗腾格里清真寺，乌鲁木齐市。
狮纹金牌饰，战国（公元前5世纪～公元前3世纪），乌鲁木齐南山古墓出土。
天主教堂，乌鲁木齐市。
生殖崇拜岩画，呼图壁县康家石门子。
夏台古城遗址，唐代(7世纪～10世纪)，昭苏县。
水磨沟清泉佛寺，乌鲁木齐市（现代仿古建筑）。
在丝绸之路开通繁荣的1500多年的历史上，在西域这个广大的舞台上，上演了多姿多彩的历史话剧。西域又如同一个博大精深的历史画卷，不同的民族、多种文化都在这里留下浓墨重彩的笔触，当其展现在世人面前时，色彩斑斓而内涵丰富。这些特点，不论是从民族的构成，还是从文化的基本元素，我们都可以深切地感受到、真实地触摸到。
