中年画家张自启的作品，近年频频在国内外获奖，使他的声誉鹊起于巴蜀艺坛。这一成功并非偶然，而是折射出这位艺术赤子二十余年艰辛求索的漫漫旅途。

    六十年代，从美院的门墙走出来后，他曾在油画、版画、装帧等方面作过尝试，一度还成为优秀的连环画家。三十余部连环画的总发行量逾千万册，足见影响之大，并获中国首届优秀图书银奖及全国第四届连环画二等奖。自启旺盛的创作激情并未因此而得到满足，在已迈入不惑之年的时候，他毅然选择了工笔人物画的创作道路。这咱选择毫无疑问是冒险的。自启深知“自己是一位对中国画法规不甚知之的半路出家人”。要与那些自幼就秉承严格传统训练的工笔画家一争高下，的确不是易事。然而这种选择，对于自启今生今世来说，恐怕只有一次。在无数个不眠之夜，画家的思绪在历史的长河中穿梭，并渐渐地认识到中国传统工笔画一千多年来在水墨画的压迫下难以发展，形成了小器、狭窄的空间。这就要今天的工笔画家扫千年来形成的工笔画习气，开拓自身的强大潜力。这不仅是艺术家的个人才能问题，更是一个文化的超越问题。因为东方精神是以东方哲学观念、人生观、宇宙观为基因，艺术趣味追求东方独有的精神境界，艺术图式表现东方式的感觉和慧悟。时代特征就是要从传统工笔画束缚中解放出来。中国传统的工笔画有两个明显的局限：一是在整体上过于直观地模仿现实，有明显的自然主义倾向，导致艺术的整体感觉类似自然世界而缺乏精神意境。二是内在结构过于简单。艺术语言单调，创造力受束缚，技巧则只表现在局部的精描细画，结果是容纳不了复杂深厚的内涵，缺乏应有的文化深度。基于上述认识，自启在中国工笔画复苏的初期，幸运地走进了这个行列。1990年，《中华文化宗师》（工笔组画）的问世，标志着自启从连环画精细的小构图迈向重大历史题材创作的成功。他一开始就冲破了传统工笔画在人物塑上囿于形式的局限，而以意传神，按照自己的审美意识寻觅出一条崭新的艺术道路。画家并非因此而满足，命运似乎注定他是“扛大件”的人，在同年，又聚数月之功，完成了他工笔画创作的第一高峰作品，这就是荣获第十一届亚运会美展银奖的大型工笔人物画《醉酒戏高俅》。这幅作品再现了朝延与造反者的战争后，草莽英雄与被俘的权臣设角力的情景。画中，传统工笔画的线条力量，充分发挥其盘旋、曲折、往复顿挫之势，勾勒出众多人物神态。在色彩运用上，画家大胆地给这些绿林好汉着上了象征封建王权的黄色，以色点题，把“醉”与“戏”表现得淋漓尽致。色彩在视觉表象中是最变幻莫测的一个难度，画家敢于突破设色上的艺术程式，在变革中寻求新的艺术语言，尤其是他把色彩的单纯性运用到了极致，而充分重视色彩的象征性、主观性，做到了真正意义上的“随类赋彩”。从技法上看，自启借鉴了古代壁画的表现形式，以平涂为主，使整个画面在单纯的色彩影响下充分表现出独特意境，使现代工笔画显示出强烈的艺术魅力。从实践的成功来看，多少年来，我们的工笔画创作都挤在“三矾九染”这条“窄路”上，表现的也是大致相同的对象，使许多作品难免雷同，缺乏新意。另外，由于工笔画多遍层层渲染，具有极强的程式性，不仅使作者在这种重复数遍甚至十多遍的设色过程中花去大量的时间和精力，更重要的是它往往磨掉了作者对生活和创作客体的新鲜感受，妨碍了作者审美感情的表达。这就使许多人对工笔画的创作望而生畏，而去选择随意性强、形式简练、创作迅速的水墨写意画的原由。自启的艺术不仅是对传统工笔设色技法的突破，更重要的是他注意到色的文化旨意，善于摄取表现主观情感、具有艺术精神的“真色”。1991年创作的《中国古代情话》（组画）、《屈原怀沙辞意》,1992年创作的《正气歌》（条屏）无不体现出艳而不俗、重而不滞、淡而不薄的艺术追求。自启的笔下多是历史人物和人们熟悉的史事，但他善于通过独特艺术语言使这些人物的性情流露于肌骨，本真发显于善怒。无论是志士仁人，还是淑女名媛，他已不再滞于物象，而是淡化了写实，使主观的感情色彩淋漓尽致地倾注在人物身上，画家情注于物，意蕴于胸，以心运算，使人物的举止、神韵无不充斥着各种情感的震动，在自由的笔墨中，体现出对特定的时代命运与情感的瞬间把握。有人说，革新工笔画的关键是色彩的变革。这种色彩观念的更新包含了色彩语言、形式技巧和设色规律的探索。自启正是从这个方面找到了突破契机，使自已笔下的色块变成了无声旋律。九十年代初，他有缘师从日本画坛巨将加山又造先生学习，从大师身上，他深深地感受到艺术家时时怀着那种神圣的意识和奋斗精神，从加山先生清冷的画境中，他又一次体验到无声之声、不动之动和深沉的美。自启的画开始转向对静美的向往与追求。《帕米尔夜的回忆》把人带到西域那孤寂的边城，月夜的清真寺显得是那么的圣洁、静穆，有谁不愿自己的灵魂在这美丽的圣境中接受一次洗礼呢？《玉箫声声》更是一首无声的诗，无论重门深锁或是远戌边关节炎人，当移目回视，侧耳倾听，“何人不起故园情？”可以说这是画家创作的第二个高峰期，这时，他的艺术技艺已达到一种抒发性灵的自由状态。画家的色彩传达是人格世界的感情显现的最好语言。这种真正美的技巧是伴随着艺术家灵魂而历经震荡之后的升华。艺术作品的水平固然取决于画家开拓意境的深度，但也离不开画家纯熟和恰如其分的表现技法的运用，这样才能达到以情命笔，以意运法的境界。自启第二个阶段的画具有宁静的意境、理想化的造型意像、浓重的印象式展示和光与色效应的优美、朦胧诸方面的特色，既不失传统绘画的笔墨与空灵构成的框架内涵，又溢现着新的形式美。1993年，他以《圣火•不朽的奥林匹克》，实现了他工笔画创作道路上的第三次突破。这幅荣获中国第三届体育美展铜奖并为国际奥委会总部收藏的杰作，显示着不断进取的可贵探索。在这幅作品的创作上，画家选择了极粗织布，大胆地将各种绘画颜料混合使用，为了表现历史的厚重感画家还进行了局部打磨，这种斑驳的肌理效果，赋予了这张力作以强烈艺术魅力。诚如清人方薰在《山静居画论》中所说：“设色妙者无定法，合色妙者无定方……凡设色须悟得活用”。画家正是敢于在艺术多元化的今天，不断地重塑着“我的世界”。

    艺术是一场永无终了的拼搏，自启在短短几年时间里，一次又一次地飞跃，是因为画家几十年的探索和蕴积的结果。他熟悉多种绘画语言，并不断地从中摄取精华，融汇成自己的艺术语言，所以一当他踏上中国画的创作道路时起点就很高，而且非常善于把握自己。在当初他开始中国画创作时，他就既不如老一代更“传统”，也不如新一代更“现代”。但他以中年艺术家所特有的优势人生经历多曲、多苦而又有正在熊熊燃烧的生命之火，作为自己艺术的内在依据，画画、读书、寻师、访友，无一不诚心尽力以赴。他在驱策自己的同时，也提升着他心灵的自我。崇高与超越之间，是画家孜孜不倦背驮着无尽的理想，不断前行的身影。