新疆维吾尔自治区位于中国西北边陲，东连甘肃、青海两省，南隔昆仑山与西藏相接，东北与蒙古国接壤，北邻俄罗斯，西北邻哈萨克斯坦，西邻吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦、阿富汗，西南邻巴基斯坦。这个地区古称“西域”，茫茫沙海簇拥着绿洲走廓，蜿蜒地连接着欧亚大陆，东来西往的人们都要穿越此地，不同的族群在这里留居、繁衍、交融。史实表明，新疆自古以来就是一个多部族聚居的地区。古今民族在历史进程中发生了很大的变化，许多古代族群的语言、宗教及族名消失了，而其血统却在一批批新的族群中得到延续。目前友好共存的13个世纪居民族是数千年来人种更替和部族分化、融合、重组、再融合，复杂演变的历史产物。

　　考古发现和人类学研究成果表明，新疆远古的族群结构主要存在印欧型白色人种的塞人（Saka）、蒙古利亚型黄色人种的羌人，以及介于这两者之间的混合型人种等三支古老居民。

　　起初在新疆占重要地位的是操原始汉藏语语言的羌人。从考古发现看，新疆出土了中国东海特产的环形贝，河南殷墟商代（约前17世纪—约前11世纪）后期奴隶主贵族墓葬妇好墓中则出土了新疆和田玉，这是新疆的羌人曾以玉贝交换的形式同内地建立过联系的历史见证。据中国史书《穆天子传》中记载，公元前989年至公元前985年，周穆王西巡时所访的赤乌、容成、甄韩、西王母、寿余、诸干等部，都与周朝时期内地人的语言大体相通。这些部族大约都属羌人。

　　到了公元2世纪，原来在新疆民族构成中占据重要地位的羌人日益退居次要地位，白色人种中操印欧系语言的塞人成为西域历史舞台的主角。他们将原产于中原的美丽丝绸转贩至西方，由此而得名的丝绸之路也成为最早联系东方的欧亚大陆桥。西方人称丝绸为“seres"，而“丝国人”（seris，汉语译作“赛里斯”）是西方最早对新疆塞人的称呼，继而又用这一称谓来统称中国人。

　　至于混血型人种，则是这两个人种相互交融的结果。

　　频繁的玉贝交换演变为繁盛的丝绸贸易，进一步加强了内地同新疆的紧密联系。公元前119年至公元前115年，西汉（前206—25年）使者张骞出使西域成功，使中原中央政权初步建立起同西域诸国间的全面联系，并开辟了闻名世界的丝绸之路，从而揭开了西域归汉的历史序幕。

　　公元前60年，西汉政府所设西域都护府成立，标志着新疆正式纳入中国版图。从西汉起，中国史书对于西域族群的记载更为明晰了，当时“西域三十六国”人的体质特征仍然大体分为“高鼻、深目、多须”的塞人、“貌不甚胡，颇类华夏”的羌人和黄、白混合型三类人。稍后，西域又增加了操蒙古—通古斯语族、属蒙古利亚种北支的匈奴。而随着西汉王朝派驻的西域都护和戊已校尉的建立，汉人也加入了新疆各民族的大家庭。

　　在经济生活上，当时的西域人又南北有别。天山以北的广阔草原主要是游牧强族的生息之地，史称“行国”。这片土地的主人先是匈奴（公元前2世纪—公元2世纪）、北匈奴，而后是鲜卑、柔然，这些都是属于操阿尔泰语系原始满、蒙语的部族；此后，突厥兴起，操突厥语的部族逐渐占据统治地位，其间一度出现了契丹所建立的西辽帝国；至13世纪蒙古崛起，天山北麓又成为蒙古族游牧地，先后兴亡了察合台汗国、东察合台汗国以及由卫拉特蒙古所建立的准噶尔汗国（1634—1755）。所以，直到清朝（1644—1911）初年，人们仍称天山以北的广大地区为“准部”。

　　天山以南则一直是定居在那里的部族建立的诸多城邦，史称“城郭诸国”。创建城邦文化的操印欧语系东伊朗语族的塞种诸支通过兼并在绿洲中建起五大主要城邦：龟兹、焉耆、于阗、疏勒、鄯善，并出现了记录自身语言的文字。如流行于焉耆、库车绿洲的A型吐火罗语和B型吐火罗语，流行于楼兰与和田的佉卢文，流行于和田的于阗塞语等。这一时期是新疆操印欧系语言诸族群的文化全盛时期。

　　天山东段的吐鲁番、哈密绿洲，即古高昌、伊吾一带，则成为汉人的新家园。公元327年，汉人政权前凉在此创立了高昌郡，继而发展成高昌国，唐朝（618—907）改置西州，直至公元803年陷没。吐鲁番阿斯塔那遗址发现的大量汉人遗物证明，那一时期，今吐鲁番、哈密地区曾是汉人的聚居点。

塔吉克族牧羊女

新疆吐鲁番农村的维吾尔族老人

　　唐朝推行“汉、蕃分治”政策，在政治上有效地对新疆行使了主权。天山北麓是突厥人的传统牧区，天山南麓是操印欧系语言诸族管理本城邦，羌人、蒙古—通古斯诸族的势力已全面衰弱，汉族的人口则有所增长，并由吐鲁番盆地向天山北麓东段扩展，集中于西州（今吐鲁番）、庭州（今吉木萨尔至昌吉）、伊州（今哈密至巴里伸）等地。此时，新疆在丝绸之路特殊的地理位置，使之成为东西文化的交汇点和往来的中转站，波斯的祆教、其中佛教尤为兴盛，凿崖而成的克孜尔千佛洞、库木吐拉千佛洞，以及地面佛教建筑龟兹的昭怙厘大寺、于阗的大寺都是这一时期形成的。这些古迹、文物已成为古代西域多元化文化共存的历史见证。

　　以公元9世纪40年代回鹘人从兴安岭以西、阿尔泰山以东的旧辖地西迁为契机，古代西域的族群结构逐渐发生改变。回鹘西迁的第一站是天山北麓的吐鲁番盆地，先与葛逻禄等其它操突厥语诸部结合起来，继而又进入天山以南地区，改游牧为定居，与南疆各地的不同定居族群融合在一起，作为突厥语族一支的回鹘语逐渐上升为这一地区的统治语言。与此大体同时，伊斯兰教由建在喀什的喀喇汗朝逐步同东传播。

　　13世纪，随着蒙古统一西域、中原的历史巨变，蒙古族加入到新疆多民族行列。蒙古成吉思汗的次子察合台（？—1241）建立的察合台汗国（辖天山南、北麓及阿姆河以东地区）分为东西两部，东察合台汗国家逐渐改用突厥语，秃黑帖木儿汗统治时期改宗了伊斯兰教，还以武力将伊斯兰教推行到库车一带，使伊斯兰教取代了佛教。至叶尔羌汗国时期，今天山南麓诸城邦大体实现了突厥语化和伊斯兰化，这已是现代维吾尔民族形成的前夜了。现代哈萨克、柯尔克孜、乌孜别克、塔吉克、塔塔尔等操突厥语诸民族也大体形成于这一时期。可见，民族的演变绝不是从古到今某一部族一脉相承的简单延续，而是经历了血统上民族融合、体质特征不断变异的漫长过程，直到近代意义民族的正式形成。

　　史实表明，突厥语化、伊斯兰化并未改变新疆多元文化、多族共存的历史格局。17世纪中叶，蒙古处于分裂割据状态，以蒙古高原为界，分为漠南蒙古、漠北蒙古和漠西蒙古三部分，漠西蒙古又称卫拉特蒙古，是准噶尔部、杜尔伯特部、土尔扈特部、和硕特部四部组成的联盟。其中，准噶尔部原游牧于天山北麓塔尔巴哈台东和博克河、萨里山一带，后以伊犁为中心，吞并卫拉特其余三部，势力达到天山南麓，创建了准噶尔汗国，与基本上实现了维吾尔化的天山南麓地区分疆而治，形成南“回”（“回”指天山南麓信仰伊斯兰教的维吾尔）、北“准”（“准”指天山北麓占统治地位的准噶尔蒙古）的形势和伊斯兰教与藏传佛教南北分布的局面。准噶尔汗国后因出兵青海、西藏、不断破坏清朝（1644—1911）统一局面，清政府自1690年—1757年，多次用兵，平定了准噶尔叛乱。

哈萨克族牧民

喜爱歌舞的维吾尔族人

　　清朝统一新疆，阻止了沙俄的东进、奠定了中国现代版图雏型，而且奠定了现代新疆13个世居民族友好共处的基础。正是在清朝统治时期，1628年迁徙到伏尔加河下游游牧的卫拉特蒙古土尔扈特部由于不满沙俄的压迫，在首领渥巴锡汗的率领下，于1771年万里跋涉，回归祖国；而不满沙俄压迫的哈萨克、柯尔克孜、乌孜别克、塔塔尔、塔吉克等民族都一分为二，部分迁居中国，加入了新疆世居民族的行列。与些同时，由于清军的戍边，内地民户迁疆垦荒，汉族、回族及原居东北的满族、锡伯族、达斡尔族人大批移居新疆，在新疆的政治、经济生活中发挥了重要作用。13个世居民族中，俄罗斯族是20世纪初才进入新疆的，为定居新疆最晚的民族。

　　新疆的13个世居民族，依语言划分，大体可以分为操突厥语诸族和操非突厥语诸族两在类；依宗教信仰区分，维吾尔、柯尔克孜、哈萨克、塔吉克、回等民族信仰伊斯兰教、其他为非伊斯兰教诸族；依社会经济生活区分，除各族域外镇居民外，哈萨克、柯尔克孜、塔吉克等族以游牧业为主，其他民族以农业为主；按传统的生活区域分，维吾尔族主要居住于南疆，柯尔克孜族主要居住于南疆西部，塔吉克族主要居住于帕米尔高原，蒙古族和哈萨克族主要居住在北疆，锡伯族主要聚居于伊犁，其他各族则散居于天山南北。

维吾尔族少年

维吾尔族姑娘

　　历史的发展告诉我们，新疆是一个多民族共存的地区，在各族的血统里你中有我，我中有你，相互交融。这些民族彼此依存、不可分离、共同发展、共同繁荣，构成了几千来新疆民族变迁的历史。