新疆古称“西域”，意为中国西部的疆域，这一称谓自西汉出现于司马迁的《史记》，到清末为“新疆”一名所替代，一直沿用了近2000年。“西域”说法的出现和使用与当时中原内地对于天山南北的认识以及汉朝（分西汉[前206—公元25]和东汉[25—220]两个时期）对这一地区的政治管理管辖有直接关系。

公元前6世纪的镶嵌红宝石金面具

　　西汉统一西域之前，天山南北各地都处在匈奴统治之下。匈奴秦汉之际在中国北方草原地区活动的一个实力强盛的游牧民族，公元前209年，匈奴首领冒顿单于射杀其父，自立为王，创立奴录主政权。不久，匈奴右贤王统兵西征，打败了当时占据河西走廊的月氏人，西域诸地由此皆在匈奴统治之下。后来，匈奴西边日逐王设“僮仆都尉”管理该地事务。“僮仆”意为奴隶，从匈奴设置这一管理机构名称，就可知匈奴奴隶主贵族对天山南北各族统治的残暴。匈奴依靠西域各地供应粮饷，并经常劫掠汉朝边境地区，对西汉王朝构成威胁。双方不时发生战争，而最初的战争往往以西汉失败告终。

塔里木沙海

阿尔春山中古代游牧人墓葬中的石人雕像

　　这种局面直到汉武帝即位（前140—前87执政）后才有了根本改观。此时因为经过几代人的努力，西汉王朝的政治军事实力日趋强盛，反击匈奴就提上议事日程。为了打败匈奴这个强有力的对手，汉武帝认真进行了各方面的准备工作。一次，他从匈奴降兵处了解到，在当时匈奴人驻地的西部，还驻牧着一个各叫大月氏的部族，由于其首领被匈奴所杀，并且被迫从河西走廓迁到中亚地区，也对匈奴的统治不满。汉武帝即派遣一个使团前往月氏人处联络，以便与之结共同对付匈奴的政治联盟。公元前139年，陕西城固人张骞应募出使西域。张骞西使费时13年，途中历尽千辛万苦，虽然与月氏人结盟事没有结果，但加深了中原地区对西域的了解，密切了两地之间政治、经济联系，扩大了汉朝在西域诸地的政治影响，意义仍十分重大。
　　

汉代戍边军民屯田遗址

龟兹古城

    公元前121年汉朝大将军霍去病打败活动于河西走廊一带的匈奴浑邪王和休屠王，并在此设武威、酒泉两郡（后增设张掖、敦煌二郡）。随后，汉朝又同活动在伊犁河流域的乌孙结盟，建立了密切关系。公元前109年，汉军将领赵破奴等率部西征，攻破楼兰、姑师等西域重镇。公元前102年，汉军又攻破大宛城（今费尔干纳），这些军事活动提高了西汉在西域各国中的威望。第二年，为解决驻扎西域的汉军和往来使者的粮食供应，西汉在西域的轮台、渠犁等地驻兵“屯田”，并设“使者校尉”统领之“使者校尉”是西汉政府设在西域的最早的地方官员。到汉西域都护府建立之后，屯田在天山南北诸地得到极大发展，并且作为一种戍边形式对后代产生了很大影响。

    公元前60年（汉宣帝神爵二年），匈奴统治阶层内部发生动乱，驻守西域的匈奴日逐王贤掸恐遭不幸，率部归服汉朝。至此，天山南北诸地均归西汉中央政府统属。西汉中央政府为加强对西域的行政管理，设西域都护府，郑吉任都护。西域都护府的建立，标志着西域诸地自此成为中国这个统一多民族大国的组成部分。这是先秦以后中原地区同西域长期经济文化关系发展的历史必然。自此天山南北各地进入中央王朝有序的管理之下，西汉政府直接任免西域都护、戊已校尉等高级官员，册封当地首领，颁发印绶，授权其管理地方日常事务。西汉政府还在天山南北实行屯田，以解决驻军和来往使者商旅的住宿问题，又修筑城堡，建立烽燧，进一步拓展丝绸之路。西汉王朝这些政治、经济、军事措施密切了西域同中原地区的关系，增强了边疆各族人民对中央政府的向心力，西域各地政治和社会生活的变化进一步加快。西域都护府这一管理形式与相关政策了因较好地维持了西域各民族的关系，而为后代中央王朝统治者所仿效。

法佉卢二体钱

新疆出土的汉代汉文文书

　　西汉末，外戚作乱，王莽篡权，中原政局不稳，加上王莽政权不谙西域情况，采取错误的边务政策，致使天山南北各地再度陷入分裂割据状态。东汉（25—220）初年，匈奴南下，重新统治了西域各地。73年，东汉王朝派遣大军攻伐北匈奴，其中汉将窦固、耿忠等率部队从酒泉出兵，于天山一带击败匈奴呼衍王部，占据伊吾（今哈密市），设“宜禾都尉”，开垦屯田。同时，窦固部将、时任假司马的班超受命沿天山南麓西下，以其卓越的政治、军事才干，在西域各地人民大力帮助下，收鄯善、抚于阗、克疏勒，南征北战，使塔里木盆地南缘各地归属东汉，恢复了中央政府对西域各地的统治，有力地稳定了西域的政治局势。班超在任期间，还派遣属下甘英等人于公元97年出使大秦（东罗马帝国），其使团足迹曾抵达波斯湾，使东西方之间的交往联系得进一步发展。此后班超之子班勇继承父亲遗志，曾于125—127年间以“西域长史”之职（东汉设立的管理西域事务最高官员）受命率军西行，收复为匈奴占据的车师、焉耆等地，为东汉政府再度统辖西域作出了贡献。班勇还据实地调查和亲身经历撰写了《西域见闻录》，南朝（420—589）人范晔（398—445）的《后汉书·西域传》据此撰成，被后人视为了解汉代西域社会状况的珍贵资料。

古丝绸之路上的交河故城

甘肃敦煌壁画中的张骞出使西域图

　　随着东西方经济文化的交流传播，“丝绸之路”在汉朝得到进一步发展，“丝绸之路”以中国的长安为起点，经过陕西、甘肃以及新疆等地前往中亚、西亚乃至西方各地。一般认为这条陆上交通线共分为东、中、西三段：从长安出发，途径陇西高原、河西走廊到玉门关一带为东段；由此往西，经过今新疆境内至帕米尔以东诸地为中段；再由此西行南到印度，西到中亚、西亚和欧洲各地为西段。在这中间，西域是“丝绸之路”里最重要的路段。两汉时期，“丝绸之路”的行走路线在离开起点长安（今西安）后，西行经过河西走廊，分南、北两道穿过西域境内。亦即《后汉书·西域传》记载的“自玉门、阳关出西域有两道：从鄯善傍南山北，波河西行至莎车，为南道；南道西逾葱岭则出大月氏（今阿姆河以北）、安息（今伊朗）。自车师前王庭（今吐鲁番）随北山波河西至疏勒，为北道；北道西逾葱岭（今帕米尔高原）出大宛（今费尔干纳）、康居（今撒马尔罕）、奄蔡（今咸海一带）焉。”

　　“丝绸之路”的拓展极大地带动和促进了西域社会经济的发展。西域的农作物胡麻、蚕豆、石榴、大蒜、葡萄、苜蓿等相继传入内地；被誉作“天马”的大宛马、乌孙马及各种毛皮也源源不断地进入中原地区，极大地丰富了内地人民的物质生活，促进了社会经济的发展。与此同时，中原地区的丝绸和丝织品传入西域并经此传至欧洲。此外，伴随着屯田士兵而传入西域的先进的生产工具和生产经验，如铁铧、铁锄等铁制农具及掘井技术和冶铁技术等，也推动了天山南北各地农业的进步和发展，使西域的手工业，如陶器、毛纺织品、玉石等制造业技术工艺达到相当高的水平。

　　汉朝时西域广泛流行汉制的五铢钱（汉朝的钱币名称），出土的汉一佉二体钱（西域流行钱币的名称，一面镌刻汉字及货币单位，另一方面镌刻印度北部通行的佉卢文和货币单位）、安息银币（伊朗的钱币）等说明了该地区较高的商业水平。史书对当时商人频繁往来于中原与西域两地经商的情况也有记载。

距今已有2000多年的尼雅遗址

尼雅遗址出土的汉文本筒

尼雅遗址出土的佉卢文木筒

　　在文化艺术方面，西域诸地官方普遍使用汉字，同时也使用佉卢文（原著为Kharosthi)等文字，双语文物的发现表明翻译这一行业当时亦已出现在天山南北各地。保存至今的石窟壁画和大量的汉文记载都说明当时西域的音乐舞蹈艺术已有相当高的水平，并且对内地影响很大。西汉时期，西域的匈奴、乌孙都盛行萨满教（一种原始宗教），产生于波斯的袄教（又称拜火教）、古印度的佛教也在这一时期传入西域，之后又经西域诸高僧向东传入中原地区，给中华文化注入了活力。

库车的古烽火台