沿着长安大街往西，中央电视台的旁边，有一座造型独特、圣火长明的建筑—— 中华世纪坛。自打跨入新世纪的那一刻起，这座象征中华民族生生不息的现代祭坛，多次举办令世界为之瞩目的盛典。
坛是什么？坛是古代举行祭祀、誓师等大典用的台，多用土石等建成。中华世纪坛就是一座现代坛台式建筑。1999年12月31日晚开坛，2000年1月1日0时由周口店北京猿人遗址采集的“中华圣火”点燃，圣火燃料为天然气，长明不灭。世纪坛占地4．5公顷，南临复兴路，北至玉渊潭公园。总建筑面积3．5万平方米，主要工程包括标志性主体建筑、青铜甬道、圣火广场、壁画厅、艺术展厅等。在近300米长，3米宽的青铜甬道上刻有5000道刻度与纪年，象征中华民族 5000年的文明史。主体建筑——世纪坛，由“乾”和“坤”两大部分组成。其设计理念是根据我国《易经》：“天行健，君子以自强不息；地势坤，君子以厚德载物”来展示中华民族的传统精神。“乾”坛可转动，示意天体是永恒运动的，人们应像天体一样不断进取。“乾”坛载重量达3200吨，约4—12小时转一圈。外围的“坤”坛是静止的，意为大地包容万物，和睦相处，人们应像大地一样胸怀宽广。“坤”坛内部有两条宽6米，总长140米的环形展廊。中央大厅装饰有绚丽多姿的长达500米的大型壁画。整个世纪坛深刻体现了欢庆现在，反思过去，创造未来的主题。
正是由于这样的主题意识，2007年4月26日晚，中华世纪坛彩灯璀璨，群情鼎沸。北京2008年第29届奥运会火炬样式及火炬接力传递计划路线在这里隆重发布。北京市委副书记、市长、北京奥组委执行主席王岐山主持仪式。中共中央政治局常委、中央政法委书记罗干与国际奥委会主席罗格共同发布了北京奥运会火炬接力传递计划路线；国务委员、北京奥组委第一副主席陈至立和国际奥委会29届奥运会协调委员会主席维尔布鲁根共同为北京奥运会火炬揭幕；中共中央政治局委员，北京市委书记、北京奥组委主席刘淇出席并致辞；国家体育总局局长、北京奥组委执行主席刘鹏，中国残疾人联合会主席、北京奥组委执行主席邓朴方，北京市委副书记、市人大常委会主任杜德印，北京市政协主席阳安江等有关方面领导同志出席了发布仪式。数不清的人聚集在电视机前，兴奋不已地收看了北京奥运火炬样式和传递计划路线。
那天晚上中华世纪坛所掀起的热浪，伴随着一曲曲奥运赞歌的响起，一波波地泛开去，在全球荡起涟漪，激起回声。
咱们且先按下火炬接力的话头，还得先说说北京的“坛”。
细心的读者可能注意到奥运会徽是选在天坛揭晓的，天坛可是北京城里规模最大、形象最美、在诸多祭庙中目前唯一被列入世界文化遗产的古建筑。老北京人都知道北京的祭坛和礼庙在元大都时已经形成了系列。“九坛八庙”是明清时期民间流传开来的俗谚，说的就是天坛、地坛、社稷坛、朝日坛、夕月坛、祈谷坛、太岁坛、先农坛和先蚕坛。元大都尚有风、雨、雷师坛。
天坛是明永乐十八年(1420年)在正阳门外修建的，占地273万平方米，约等于北京外城的十分之一，现存规模最大，建筑最为精美。天坛初建时称天地坛，并且配有日月、星辰、云雨、风雷四个从坛，皇帝来此，可以同时祭礼天地日月。嘉靖九年(1530年)，在天地坛的大礼殿(祈年殿)南边，又建起了圜丘，称为祭天台、拜天台。这才是今日人们参观的天坛。圜丘坛为圆型三层，坛面铺艾叶青石，上层中央是一块圆型中心石，外面以扇面形状铺石九块，第二圈为18块，共九圈，都以九的倍数递增。坛外还有遗墙两重，内圆外方，均为蓝琉璃瓦通脊墙顶。清代皇帝每年冬至日来此祭天。传说只有在皇帝祭天之后，百官才能穿上冬装。中国人的传统观念中对“天”最为崇拜，认为天道循环，时间往复，沧桑自有规律。
中国人的现代意识里对“人”最为关切。以人为本，执政为民是当今中国的治国之基。奥运会徽那个飘逸灵动的中国“人”字之所以得到高度认同，说明了对奥运精神本质理解的一致。天人合一是中国人古老哲学思想的最高境界。选择在天坛揭幕奥运会徽，是一次对天人合一的生动诠释。盛典先声夺人，为2008年奥运会举行了一个成功的奠基礼！
地坛在安定门外，是明嘉靖九年(1530年)在改建天坛时增建的，又称方泽坛。坛的上层为方型，用66块方瓷铺就，方瓮均以六八阴数分上下两层，每层高六尺， 取天圆地方之意。明清皇帝于夏至日来此祭地。现在，地坛以春节文化庙会和春、秋两季大型书市著名。
社稷坛在中山公园内，是明成祖朱棣根据《周礼》“左祖右社”的制度，在金代的万寿兴国寺旧址上兴建的。这是用汉白玉砌成的三层方型石台，坛上铺着由全国各地纳贡而来的五色泥土，按照中黄、东青、南红、西白、北黑五个方位填实，表示“普天之下，莫非王土”之意。石台中央有方型石柱一根，称为“社主石”或“江山石”，表示皇帝的“江山永固”，皇帝于每年的春秋仲月上戊日清晨来此致祭，后来每逢出征、打仗、班师、献俘等也来此举行仪式。社稷坛至今很是清静，人们在五色土旁闲庭信步，享受安宁。
朝日坛在朝阳门外，明嘉靖九年建，“坛方广五丈，高五尺九寸，坛面用红琉璃，阶九级，俱白石”。每年的春分日，皇帝率群臣来此祭日。后来改为隔一年皇帝来一次，“余年遣官致祭”。日坛现在是个规模不大的公园，因为离使馆区近，这里的外国友人最多。
夕月坛在阜成门外，也是明嘉靖九年修建的，坛“方广四丈，高四尺六寸，面白琉璃，阶六级，俱白石”。每年的秋分日，皇帝来此祭月，后来改为“每三岁一亲祭”，其余派大臣致祭。日坛遣文官，月坛遣武官。月坛也是公园，是老百姓忘情娱乐的好去处，清晨要是来此遛早，你会听到悠扬高亢的京剧唱腔，那是票友们在聚会，不拘是谁，高兴了都可以唱上一段，唱得好有人喝彩，唱得不好大家一笑了事。
太岁坛在城南先农坛的东北不远处，明嘉靖十一年(1532年)建。因“太岁”是值岁之神，皇帝也不敢得罪，除了每年正月上旬吉日和腊月祭礼两次外，到先农坛行躬耕礼以后，也要到这里拈一股香。先蚕坛，明嘉靖年间建，原在安定门外，后来迁至今北海公园内东北角处。每年春季第二个月的己日，由皇后亲自来此祭祀，并躬行桑礼，有时遣妃代行礼。祈谷坛在天坛内，就是现在的祈年殿。明嘉靖九年建起天坛的圜丘后，将此殿改名大享殿，皇帝于每年正月第一个辛日来此“恭礼上帝，以祈年谷”，因此又称祈谷坛。清乾隆十六年(1751年)改称“祈年殿”。此三坛不大有人知道。
先农坛在天坛西边，明永乐年间建，供奉神农氏。自清雍正二年(1724年)起，每年春节后第二个月的亥日，皇帝来此“躬行耕礼，亲御耒耜”。现代先农坛出名，不是因为“坛”，而是因为这里有新中国建起的最早的体育场，另外，北京市体育局也在这附近办公。
话题回到奥运火炬接力，这可是奥运盛会的序曲，是奥林匹克运动最为重要的仪式之一，是传播和弘扬奥林匹克精神的主要形式。
圣火起源于古希腊传说。相传古希腊神普罗米修斯为解救饥寒交迫的人类， 瞒着宙斯偷取火种带到人间。奥运会的火炬仪式，已有2700多年的历史。古希腊人在圣地奥林匹亚祭祀时，要进行短跑竞赛活动，哪个运动员首先从祭司手里接过火把，把祭坛上的圣火点燃，他就是胜利者。1934年，国际奥委会决定，在奥运会期间，从开幕到闭幕，主会场要燃烧奥林匹克圣火，并且火种必须采自希腊的古奥运遗址——奥林匹亚，并以火炬接力的形式传到主办城市。从此，圣火传递成为每—届奥运会必不可少的仪式。
现代奥林匹克运动会上熊熊燃烧的“圣火”，始于50多年前在德国柏林举办的的第11届奥运会。1936年7月20日，奥林匹亚赫拉神殿前，希腊少女们身着节日盛装，用凸镜聚集日光引燃了第一支火炬。3331人参加的火炬传递经过雅典，横跨南欧和中欧，穿越希腊、保加利亚、南斯拉夫、匈牙利、奥地利、捷克斯洛伐克、德国7个国家3050公里，所经过的城市都举行了隆重的欢迎仪式，设立专门的祭坛点火，8月1日开幕式前，一名运动员跑进会场，点燃了火炬台上的火炬。首次火炬接力活动获得极大的成功，不仅唤起世人对奥林匹克的热情，传播奥林匹克的精神，也为后来的奥运会树立了典范。
自此，每届奥运会前，在奥林匹亚的赫拉神庙遗址前都要举行隆重的点火仪式，在国际奥委会、奥运会主办地和当地的官员的注视下。由身着古装的希腊少女用聚光镜采得火种，然后用火炬传到雅典，再由雅典传到主办城市。火炬接力途中如遇高山峻岭、江河湖海时，则可用飞机、轮船运送。火种必须在奥运会开幕前—天到达主办城市，在开幕式举行时由最后一名火炬接力者点燃位于主体肓场的“奥林匹克圣火”。有幸承担这个使命的人都是著名运动员。1976年蒙特利尔奥运会时，“圣火”传递的现代化程度让人大开眼界，当火种从希腊奥林匹亚的圣火盆中燃起之后，送到雅典，接着用一座电子感受器将火焰的离子变成电子脉冲，发射给太空的卫星，经卫星传递到加拿大渥太华国会山上的激光装置。这个激光装置收到脉冲后，把它转变成热射线，点燃一支1公斤重的火炬，然后再由电脑挑选出来的500名运动员接力传至蒙特利尔皇家山。开幕式那天，由一名优秀运动员最后跑进会场的圣火台，在75万名观众的欢呼声中把“圣火”点燃。
如今，奥运火炬的传递已经成为全世界一次声势浩大、动员广泛的体育大热身、文化大宣传、和平大祈祷。奥运火炬的点燃方式已经成为全世界为之期待的一个迷，当火炬手手持熊熊燃烧的圣火跑进体育场时，整个开幕式也随之被推向高潮。当圣火被点燃的那—刹那，奥运会全场沸腾，欢呼声直上云天。
人们当然在期待2008年的那一刻，现在，则迫不及待地想一睹火炬真容和接力路线。
北京2008年火炬接力的主题是“和谐之旅”，口号是“点燃激情，传递梦想”。火炬接力将在世界五大洲和中国境内展开，成为现代奥运史上路线最长、范围最广、参与人数最多的接力活动。
奥林匹克火炬是经国际奥委会批准的、用于奥林匹克圣火燃烧的、可手持的火炬。奥林匹克火炬是奥林匹克圣火的载体。从1936年的第11届奥运会开始，每届奥运会都诞生一支体现主办国家文化特色并符合高科技要求的火炬并成为奥林匹克运动的重要遗产。
据有关媒体介绍：北京奥运会火炬设计研究规划工作是从2005年8月开始的。结合北京奥运理念，通过对往届奥运会火炬设计经验的分析，确定了火炬设计思路、设计要求和创作方式。根据火炬工业设计的特点，为使设计方案达到艺术与技术完美结合，经北京奥组委批准，确定了火炬设计方案以艺术造型为主导，燃烧技术与工业设计同时征集、公开征集和定向委托创作相结合的创作方式。2005年12月6日，北京奥组委召开新闻发布会，发出公开征集火炬设计的邀请。截至2006年2月28日，共收到海内外设计机构和设计师提交的应征参赛作品847件，其中有效应征作品388件。经过北京奥运会火炬设计征集活动初评评审委员会对应征作品初评和复评，按照评审程序的规定，选出3件作品提交北京奥组委执委会审议。2006年6月至8月，根据选择最好艺术设计和技术设计方案的原则，北京奥组委执委会审议确定由联想(北京)有限公司创新设计中心设计的火炬外形《祥云》为北京2008年奥运会火炬艺术设计方案，由航天科工集团设计研发的火炬内部燃烧系统为北京2008年奥运会火炬技术方案，并确定由航天科工集团在联想(北京)有限公司协助下完成火炬外形与燃烧系统结合的火炬样品制作工作，形成北京2008年奥运会火炬的完整设计，并于2007年1月经国际奥委会批准。
联想(北京)有限公司创新设计中心和中国航天科工集团不负众望。联想曾在2002年参与了北京奥运会徽的设计竞标，提出了篆刻印章“北”字方案，显示了深厚的设计功底。这次火炬设计联想集团创新设计中心以34位屡获国际大奖、学涉中西，视野一流的设计人才进行了长达一年的艰苦努力，跨越了工业设计、平面设计、材料工程、机械工程、人类学和社会学等十大学科专业，催生了“祥云”的诞生。“渊源共生，和谐共融”。祥云的文化概念在中国具有上千年的时间跨度，是具有代表性的中国文化符号。火炬造型的设计灵感来自中国传统的纸卷轴。纸是中国四大发明之一，通过丝绸之路传到西方。人类文明随着纸的出现得以传播。源于汉代的漆红色在火炬上的运用使之明显区别于往届奥运会火炬设计，红银对比的色彩产生醒目的视觉效果，有利于各种形式的媒体传播。火炬上下比例均匀分割，祥云图案和立体浮雕式的工艺设计使整个火炬高雅华丽、内涵厚重。北京奥运会火炬长72厘米，重985克，燃烧时间15分钟，在零风速下火焰高度25至30厘米，在强光和日光情况下均可识别和拍摄。在每小时50毫米的大雨情况下可保持燃烧。在工艺上采用轻薄高品质铝合金和中空塑件设计，十分轻盈。为了使火炬握柄具有最自然的手感，用橡胶漆喷涂火炬的下半部份，从而赋予“祥云”更好的柔软度和温和感，手感舒适而不容易滑落。橡胶漆一般多用于艺术品和手工业制造，用于奥林匹克火炬还是有史以来第一次。“当火炬手手持火炬的时候，那感觉宛如在与同伴握手。” 在颜色的选择上，“祥云”采用了源于汉代的漆红色，饱和而富有力度，热烈而稳重，与北京奥运会的主景观保持了完美的一致。也使得北京奥运会火炬明显区别于往届奥运会火炬设计，红银对比的色彩产生醒目的视觉效果。火炬口的内侧涂有红色颜料，象征着熊熊燃烧的火焰。这种红色颜料能够耐得住1000摄氏度的高温，火焰燃烧的同时，红色颜料不会褪色，依旧鲜红艳丽。在工艺方面使用锥体曲面异型一次成型技术和铝材腐蚀、着色技术。燃料为丙烷，是一种价格低廉的常用燃料。其主要成分是碳和氢，燃烧后只有二氧化碳和水，没有其他物质，不会造成环境污染，完全符合环保要求。可以看出，北京奥运会火炬设计具有浓烈的中国特色，充分展示了中国的艺术设计与科技水平，体现了北京“绿色奥运、科技奥运、人文奥运”的理念，拥有完全的知识产权。
对北京奥运会的火炬设计，刘淇的评价是“既具有鲜明中国文化特色的造型外观，又包含着精湛的材料工艺技术。” 罗格则认为：北京奥运会火炬的出色设计也为火炬接力增添了独特的中国色彩，“祥云”将北京奥运会吉祥、祥和的信息传到了全世界。我深信，北京奥运会火炬接力将会在全世界人们的记忆中留下许多不同寻常的记忆，创造出新的梦想。
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