美国芝加哥大学历史系教授艾恺用“天壤之别”来形容中国农村社会30年来发生的翻天覆地的变化，对于中国在经济上取得的成就，他说这甚至不必多言，因为整个世界有目共睹。

    山东邹平是中国普通一县。1986年开始，这里作为中国农村最早向美国学者开放的调查点，先后有100多人次蹲点调研，从历史、经济、整治、教育、卫生、人文、环境等方面对邹平进行全方位考察，艾恺就是其中一员。

    至今，艾恺仍然记得他刚刚来到邹平的情景。“1986年，邹平县只有一条主街道，每到晚上，电影院前亮着盏灯，有一家卖花生米的摊位，这就算是当时的‘夜生活’了。”他笑着说。

    “1986年之后，每一次过来，邹平的飞速变化都会让我吃惊。仅仅1年之后，县里就有了第一家咖啡厅。”艾恺回忆说。

    20多年来，艾恺几乎每年都来一趟邹平。除了看到当地路多了、楼高了、人们的生活更丰富了外，更让他惊奇的是曾经对外界了解很少的中国农民，居然也知道艾恺家乡发生的事情。

    “他们说，恭喜你们公牛队得了冠军。我要先想一想什么是公牛队。哎呀，原来说的是芝加哥公牛队，他们比我还要清楚啊！那时候我发觉，邹平的乡下是世界的一部分了。”艾恺说。

    在对邹平农村社会的长达20多年的考察之后，艾恺发现，中国的农民不仅仅是“农夫”，是农业方面的生产者，还能同时从事商业等，可以说是一个小企业家。一个农民家庭很像一个有限公司，家长就是CEO，安排各种生产就好比是制定公司的发展战略。他感慨地说：“中国农村的变化太大了，中国的农民了不起！”

    30年间，邹平县经济发展迅速，国内生产总值增长了300多倍，农民的年人均纯收入从59元增加到了6000多元，一个小县就有5家海外上市企业。

    邹平的变化是中国的一个缩影。经过30年的改革开放，中国经济总量已跃居世界第四位，30年来GDP年均增长9.8%，远远高于同期世界平均3%左右的增长速度。与此同时，中国直接利用外资从零增长到7000多亿美元，连续14年成为吸收外商直接投资最多的发展中国家。

    国强则民富，中国农民人均纯收入30年提高了30倍；城镇居民提高了40倍。人均住房面积，农村居民由8平方米提高到30平方米，城镇居民由6平方米提高到27平方米，每一个中国老百姓都在享受着改革开放带来的成果。

    从1986年首次来邹平到现在，艾恺已经数不清曾经到过多少个村庄调研，更不记得与过多少人交谈过。他曾经访问过当地几百位老人，通过记录口述资料出版了《邹平县史》一书。

    在他看来，这些记录中国农村变化的资料弥足珍贵，他计划再写一部《冯家村史》，展现邹平县一个村庄的发展史。

    邹平县政府外事侨务办公室副主任杨学平说，仅最初展开调研的5年里，美国学者就考察了16个村和69个县直部门，接触调查对象1.7万多次，通过连续性、追踪式的考察研究，目睹并记录了邹平农村的发展进程，对增进美国人民对中国的了解，改变当时美国社会对中国的看法产生了重要影响。

    “我是邹平巨大变化的见证者。”艾恺说，“中国改革开放已有30年，我们可以去中国任何一个地方做调研，但关于邹平的调研将持续下去，研究需要连续性，而我们也与当地人民建立了深厚的友谊。”